4 février 2017

Le projet Vitae ne serait pas la première œuvre d'art sur la Lune. Mais si tout se passe comme prévu, il pourrait bien être la plus ambitieuse et la plus belle.

Au cœur d’Omaha Beach se dresse « Les Braves », un monument abstrait saisissant dédié aux Américains qui ont libéré la France pendant la Seconde Guerre mondiale. Commandé par le gouvernement français pour célébrer le 60e anniversaire du débarquement en 2004, « Les Braves » est composé de 17 colonnes en acier inoxydable. À son point culminant, il s’élève à neuf mètres au-dessus de la Manche. Il s’agit de l’œuvre la plus célèbre de l’artiste française Anilore Banon. Mais ces derniers temps, Anilore Banon s’est tournée vers des projets à une échelle bien plus modeste. Sa dernière sculpture, « Vitae Project », ne pèsera probablement pas plus d’un kilogramme et aura un diamètre de 1,2 mètre — la taille idéale pour une charge utile spatiale à destination de la Lune. « Vitae Project » est un « projet mêlant science et art qui vise à unir les peuples des sept continents », selon son site web. «Partout dans le monde, les gens ont vraiment peur et sont inquiets», explique Anilore Banon. «Je pense qu’avec des aventures et des gestes d’espoir comme celui-ci, nous pouvons combattre toute cette peur par l’espoir, l’énergie et l’action positive.»

S’il parvient à atteindre la surface lunaire, « Vitae » ne serait pas la première œuvre d’art sur la Lune. Bien que cela n’ait jamais été confirmé par la NASA, le « Moon Museum » est une petite plaquette en céramique mesurant 19 millimètres sur 12 millimètres et portant des dessins d’artistes des années 1960 : Andy Warhol, Claes Oldenburg, David Novros, Forrest Myers, Robert Rauschenberg et John Chamberlain. Warhol y a dessiné ses initiales, qui ressemblent également à un pénis ou à une fusée spatiale. Cette œuvre aurait été fixée en secret à l’un des pieds du module d’alunissage Intrepid et laissée sur la Lune lors de la mission Apollo 12, en novembre 1969. Puis, en août 1971, le commandant David Scott, de la mission Apollo 15, a placé la sculpture en aluminium de 89 millimètres de haut intitulée « Fallen Astronaut » (Astronaute tombé), réalisée par l’artiste belge Paul Van Hoeydonck, dans un petit cratère près de son rover lunaire. Il s’agit d’une représentation miniature d’un astronaute en combinaison spatiale, située près d’une plaque portant les noms de 14 astronautes décédés. La NASA reconnaît la présence de cette œuvre sur la Lune.

Quant à l’œuvre de Banon, « Le plus difficile a été de concilier l’ingénierie et l’art », explique Shaun Whitehead, ingénieur aérospatial britannique et directeur technique de Vitae. « En ingénierie, on n’est généralement pas contraints de créer une belle sculpture. » Pendant la journée lunaire, la sculpture ressemblera à un cocon, renfermant un kilogramme d’alliage à mémoire de forme, tandis que le sol lunaire en dessous captera l’énergie solaire. La nuit, elle s’épanouit : une base en forme de parabole se déploie et révèle ce que Banon appelle le « T pole », qui ressemble à un arbre et représente, selon elle, « une multitude de personnes différentes, toutes orientées dans des directions différentes, mais toutes unies à la base ». Les deux personnages les plus grands tiennent un laser de 10 watts, qui émettra quelques impulsions chaque nuit et sera visible depuis la Terre à l’aide de jumelles.

Whitehead explique que la partie inférieure de la sculpture servira de « bouclier contre le rayonnement thermique » la nuit. Elle réduira la vitesse à laquelle la chaleur s'échappe du sol lunaire rocheux situé en dessous, de la même manière qu'une couverture de survie empêche la chaleur corporelle de se dissiper. L'énergie solaire emmagasinée par le sol pendant la journée constituera la source d'énergie de la sculpture, lui permettant de s'ouvrir pendant la nuit, à l'instar des fleurs de lune terrestres, souligne Whitehead.

Anilore Banon travaille sur le projet Vitae depuis plus de dix ans. En 2012, un prototype de Vitae a effectué son premier vol jusqu’aux confins de l’espace, fixé à un ballon-sonde. Ce mois-ci, le projet entrera dans sa troisième phase : le déploiement à bord de la Station spatiale internationale (ISS) afin de tester ses matériaux et ses propriétés en microgravité. Nanoracks est une entreprise privée américaine qui fournit des espaces de recherche à bord de l’ISS et collabore avec l’équipe de Vitae depuis plus de trois ans. « Faire passer un projet du stade de concept au sol à celui de la Station spatiale internationale est une opération très complexe », explique Mary Murphy, responsable interne des charges utiles chez Nanoracks. « En substance, il s’agit de prendre un objet, de le placer à bord d’une fusée – ce qui comporte des risques inhérents –, puis de l’introduire dans un environnement qui équivaut en gros à une maison de cinq chambres habitée par environ six personnes. »